Une beauté sauvage dans la diversité des paysages
Située au sud-est du Massif Central, la HAUTE-LOIRE occupe, de 800 à 1.000 mètres d’altitude, un vaste plateau surmonté par des montagnes et entaillé par les vallées de l’Allier et de la Loire. Son altitude moyenne, qui est celle des deux tiers de son territoire, en font un des départements "les plus hauts" de France. Mais en superficie, avec près de 5.000 km², elle se situe en-dessous de la moyenne nationale.
Ce plateau vert, tantôt boisé, tantôt en prairies, est coupé par des bassins d’effondrement accueillant des plaines alluviales et des gorges percées dans les roches cristallines.
Avec 3.500 km de cours d’eau, la HAUTE-LOIRE dispose d’un réseau hydrographique important, mais non navigable.
Un climat rigoureux et contrasté
Les hivers sont habituellement froids et enneigés, les printemps tardifs et souvent pluvieux. Les étés sont chauds et les automnes humides. Le temps peut changer rapidement, avec des écarts de températures importants. Une température moyenne de 9,1° C et des précipitations d’en moyenne 709 mm par an reflètent le caractère semi-continental du climat.
Une démographie stable
Avec une population de 229 484 habitants au recensement de 2011, et bien qu’en augmentation constante notamment à l’est du département, la HAUTE-LOIRE n’est pas très peuplée. Elle est néanmoins à l’abri d’un risque général de désertification. En effet, depuis les années 1990, sa population est en augmentation continue, après avoir décliné de presque un tiers depuis le début du siècle dernier.
La HAUTE-LOIRE est à ce titre le département auvergnat dont l’attractivité démographique est la plus importante de la région. Ces bons résultats se concentrent essentiellement sur l’Est du département et le bassin du PUY-EN-VELAY.
Près de 1/5 de la population du département est concentré dans l’agglomération du PUY-EN-VELAY dont la densité est de 45 habitants par km². La densité de la population active agricole est plus du double de la moyenne nationale et, compte tenu de la taille moyenne des exploitations (38 ha), le risque du développement des friches est encore aujourd’hui théorique, sauf dans quelques rares cantons.
2. Le poids du monde rural
L’ agriculture de la Haute-Loire est pour l’essentiel une agriculture de montagne. Un quart de sa population est agricole et quatre exploitants sur cinq produisent du lait. Les exploitations sont d’une taille inférieure à la moyenne nationale et l’impact des quotas laitiers a donc été particulièrement ressenti. Les possibilités de diversification sont appliquées.
Un pays d’élevage
En HAUTE-LOIRE, 95% du chiffre d’affaires agricole est réalisé par les productions animales : la production laitière à elle seule en assure plus de la moitié. L’essor de la production laitière est un phénomène relativement récent, entravé, depuis 1984, par l’application au niveau européen des quotas laitiers. Les quotas par exploitation sont souvent trop faibles pour assurer un revenu suffisant à l’agriculteur, d’où la nécessité de diversifier la production.
Compte tenu de l’altitude et du climat, les possibilités de reconversion des exploitations sont assez limitées et la diversification n’est qu’un complément de revenu à l’activité originelle.
En matière d’élevage, le principal axe de diversification est constitué par la production de viande bovine, suivie de la production porcine et ovine. S’y ajoutent, depuis peu, celles des lapins et pigeons, le gavage de canards et d’oies et la production de miel.
La culture des petits fruits et la cueillette traditionnelle de plantes médicinales, dans certaines zones, commencent à se développer. Elles sont toutefois limitées par l’important besoin de main d’œuvre saisonnière.
La principale piste de diversification est le "tourisme vert", avec ses formules habituelles : le camping à la ferme, les chambres d’hôtes, les gîtes ruraux.
Pôles d’excellence rurale
En 2006, la mise en place de pôles d’excellence rurale donne une nouvelle impulsion aux actions engagées en faveur des territoires ruraux : promotion des richesse naturelles, culturelles et touristiques, valorisation et gestion des bio-ressources, offre de services et accueil de nouvelles populations et excellence technologique pour des productions industrielles, agricoles, artisanales et de services localisées.
Le fragile équilibre du monde rural
Plus de la moitié des chefs d’exploitation atteindront l’âge de la retraite dans les prochaines années. L’installation de jeunes agriculteurs a été bloquée par le manque de références en production laitière.
Depuis novembre 1987, un plan départemental renforce le dispositif national favorisant le départ à la retraite d’agriculteurs âgés. Il a permis de récupérer des références et de reprendre l’installation des jeunes au rythme d’une centaine par an. Mais si un mouvement d’installations nouvelles se maintient, il ne suffira probablement pas à assurer la survie de toutes les communes. Des regroupements seront sans doute nécessaires, pour maintenir la rentabilité des circuits de ramassage de lait et l’existence de certains services publics et privés.
Cependant la HAUTE-LOIRE dispose de plusieurs atouts en matière agricole. Son cheptel, d’un niveau sanitaire médiocre jadis, est aujourd’hui de bonne qualité. Le département dispose d’un réseau étendu d’enseignement agricole, avec un large choix de spécialisation et devrait continuer à bénéficier d’aides nationales et européennes. Et surtout, la HAUTE-LOIRE commence à intégrer la nécessité de la maîtrise de la production laitière : ses producteurs apprennent à compléter leurs revenus par des activités complémentaires diverses. La forêt couvre un bon tiers du département et son morcellement en ralenti l’exploitation ; mais dans les prochaines décennies, mieux mise en valeur, elle apportera son concours à la stabilisation de la HAUTE-LOIRE rurale.
